Na severním cípu novozélandského Jižního ostrova se nachází dlouhý pás písku zvaný Farewell Spit. Tato pláž je proslulá častým vyplavováním velryb.
V únoru 2015 zde uvízlo 200 pilotních velryb. Podle místních zoologů nebylo tak masivní plážování velryb na Farewell Spit pozorováno více než deset let. Záchranáři se je mnoho hodin snažili vyprostit, ale 100 zvířat zemřelo. Zbaveni podpory vody byli rozdrceni tíhou vlastních těl.
Dobrovolníci vyzbrojení lopatami a kbelíky nalévali vodu a snažili se zachránit přeživší velryby. 60 pilotních velryb se vynořilo, ale brzy najelo na mělčinu. S pomocí místních obyvatel se je podařilo znovu přesunout do vody a tentokrát, jak odborníci doufají, nakonec vpluli do oceánu.
Na plážích jako Farewell Spit je těžké přehlédnout masové úhyny velryb. V takových případech to vypadá, jako by se velryby záměrně rozhodly spáchat sebevraždu plaváním příliš blízko břehu. Opravdu ale velryby raději umírají na souši, nebo mají pro lidi tak nápadné jiné hřbitovy, kam velryby připlouvají umírat?
To je velmi starodávná záhada. Před více než 2000 XNUMX lety se řecký filozof Aristoteles podivoval nad tím, proč se velryby a delfíni často dostávají na pláž. Ve svém díle „Historie zvířat“ (Historia Animalium) napsal: „Není známo, proč jsou vržena na zem; v každém případě se tvrdí, že to občas dělají a bez zjevného důvodu.“
K takovým incidentům dochází po celém světě. Na pobřeží Británie se ročně vyskytuje až 800 kytovců (včetně velryb, delfínů a sviňuch), konkrétně ve Skotsku bylo v roce 2013 zaznamenáno 211 případů. Na jihovýchodě a severozápadě USA dochází ke stovkám incidentů ročně, stejně jako v Austrálii a na Novém Zélandu.
Lze také pozorovat vzory. Velryby se mohou postavit na pláž kdekoli, ale některé oblasti pobřeží – jako Farewell Spit – jsou pro ně obzvláště atraktivní. co se děje?
Jedním z faktorů je zřejmě počasí. V roce 2005 tým vědců z University of Tasmánie, vedený Karen Ivensovou, analyzoval údaje o uvíznutí velryb shromážděné během 82 let pozorování v jihovýchodní Austrálii a Tasmánii. Odborníci zjistili, že každých 11-13 let došlo k nárůstu sebevražedných aktivit a tyto nárůsty korelovaly se změnami ve větrné růžici.
Měnící se větry možná tlačí vrstvy vody bohaté na plankton ke břehu a lákají velryby příliš blízko k pevnině. Vítr může také způsobit drsné podmínky v oceánu, dezorientovat velryby a způsobit, že plavou do nebezpečných oblastí. Velryby uvízlé v mělké vodě se rychle unaví a umírají.
Tato teorie může vysvětlit, jak pilotní velryby skončily na Farewell Spit. „Když se podíváte na geomorfologii této oblasti, je hojná, má hodně fauny,“ říká Ari Friedlander z University of Oregon v Newportu. Možná si kytovci přišli jen pro potravu.
Byli chyceni příliš blízko břehu ve zrádných vodách a pravděpodobně nebyli schopni najít cestu zpět. “Během přílivu a odlivu se značné množství vody pohybuje rychle,” říká Friedlander. “Nelze vyloučit, že zvířata mohla ztratit orientaci a ocitla se v pro ně neznámé oblasti.”
Další zvláštní věc, která vás upoutá, je, že velryby se často hromadně vyplavují na břeh. Někdy jsou na stejné pláži uvězněny desítky zvířat najednou. Možná důvod spočívá ve zvláštnostech sociální organizace velryb.
Kytovci často preferují pobyt ve velkých skupinách, které zahrnují mnoho samic s telaty. Tento způsob života vedou i piloti (tento druh kytovců nejčastěji přistává na souši). Vědci proto předložili hypotézu „nemocného vůdce“: pokud se dominantní člen skupiny dezorientuje nebo onemocní, může to vést ke smrtelnému nebezpečí pro všechny ostatní.
Důkazy ve prospěch této hypotézy byly objeveny v roce 2012, kdy se na břeh ve Skotsku vyplavil lusk černých delfínů. Jedním z nich byl starý nemocný muž – možná stejný „nemocný vůdce“. Je možné, že samec záměrně plaval do mělké vody, protože mu chyběly síly na pobyt v hlubinách, říká Andrew Brownlows ze Scottish Agricultural College v Inverness, který vedl vyšetřování incidentu.
„Podle jedné teorie jsou zvířata vržena na zem, když zeslábnou, protože se nechtějí utopit,“ říká specialista. “Možná, že když se ocitnou v beznadějné situaci, spustí se tímto způsobem nějaký hluboký instinkt, který zdědili od suchozemských savců.” Dá se také předpokládat, že zmíněný samec pochopil, že je mu špatně a pokusil se vyskočit na souš, aby nenakazil své hejno – nakonec ho ale slepě následovali.
To vše jsou však zatím jen hypotézy. Oficiální zpráva o incidentu uvádí, že „dostupné informace neumožňují činit pevné závěry“. Podle Brownlowa existuje mnoho možných důvodů tragédie.
Existuje další možné vysvětlení sebevražedného chování velryb: lidská činnost. Tento názor vyjádřilo mnoho vědců a ekologů.
Zdá se, že k incidentům v poslední době skutečně dochází častěji. Například v Británii se jejich počet mezi lety 25 a 1990 zvýšil o 2010 %, podle britského programu Stranded Cetacean Programme. Možná to lze vysvětlit tím, že na pobřeží žije více lidí a hlásí uvízlé velryby, ale statistiky jsou stále alarmující.
Nejčastěji se vina klade na výkonné hydroakustické lokátory válečných lodí, schopné vysílat signály na značné vzdálenosti. “Velryby jsou plaché,” poznamenává Brownlow. “Shánějí potravu ve velkých hloubkách, kde nemají konkurenty, takže pokud tam slyší podivné zvuky, dělá jim to starosti.”
Zvuky echolokátoru mohou způsobit, že se velryby vynoří rychleji než obvykle, což vede ke ztrátě orientace zvířat. Příliš rychlé stoupání může navíc vést k dekompresní nemoci, při které se v krvi tvoří bublinky plynu v důsledku rychlých změn tlaku.
V námořních výcvikových oblastech ve Středozemním a Karibském moři bylo zaznamenáno, že velryby zobáky skutečně najížděly na mělčinu častěji, když tam americké lodě cvičily sonarové operace. Nyní se tato cvičení již neprovádějí v biotopech velryb zobáků.
Se sonarem souvisela i smrt asi stovky bezzobých delfínů v laguně na severozápadě Madagaskaru v roce 2008. Dříve takové případy v této oblasti nebyly hlášeny. Podle autorů zprávy o incidentu, kterou připravila Koalice na ochranu zemědělství, byla zvířata dezorientována provozem vícepaprskového echolotu, který se používá k měření hloubky oceánu. V důsledku toho skončili na souši.
To však nemůže být stoprocentně jisté, říká Darlene Ketten z oceánografického institutu Woods Hole v Massachusetts. Byla součástí zásahového týmu, ale na vypracování zprávy se nepodílela.
Ketten poznamenává, že bezzobáci delfíni začali směřovat do oblasti den nebo dva před tím, než tam byl rozmístěn vícepaprskový echolot. Kromě toho bylo dříve pozorováno, že tato zvířata se v určité fázi měsíce přibližují ke břehu – možná se to stalo dalším faktorem. “Nevím, jestli byl echolot jednou z několika příčin tragédie,” říká Ketten. “Ale podle mého osobního profesionálního názoru k tomu nevedl.”
Není tedy zcela jasné, jak moc lidská činnost ovlivňuje chování velryb, ale můžeme s jistotou říci, že i bez nás by usilovaly o pro ně osudnou zemi. V posledních letech Nicholas Pyson ze Smithsonian Institution ve Washingtonu našel důkazy, že velryby se samy vynořovaly na pláž po dobu nejméně pěti až devíti milionů let.
Pyneson a jeho kolegové studovali „hřbitov“ fosilních mořských živočichů objevených v poušti Atacama na severu Chile.
V roce 2014 uvedli, že fosílie pocházejí z nejméně čtyř různých případů uvíznutí bezzubých velryb, ke kterým došlo v určitých intervalech před více než pěti miliony let.
“Totéž, co se děje dnes, se pravděpodobně stalo v pravěku,” říká Pinestone.
V této oblasti, stejně jako na Farewell Spit Beach, se velryby ocitly na souši obzvlášť často. Ale v případě fosilních velryb z Chile to vypadá, jako by se na břeh vyplavily mrtvé. Pineston a jeho kolegové se domnívají, že je mohly otrávit řasy.
Pineston připouští, že vědci nenašli žádné stopy zkamenělých řas. Našli ale velké množství oxidů železa. V oceánském prostředí tyto chemické sloučeniny obvykle slouží jako potrava pro řasy, takže jejich objev nepřímo naznačuje možnou přítomnost vegetace.
Některé druhy mořských řas jsou velmi toxické. Velryby mohly sežrat jedovatou vegetaci nebo plankton, který se jimi živil. A po smrti se mrtvoly vyplavily na břeh.
V dnešní době je otrava řasami jedním z hlavních důvodů výskytu těl velryb na souši. Například v roce 1987 bylo na Cape Cod v Massachusetts během pěti týdnů otráveno vegetací 14 keporkaků, kteří skončili uvízlí na břehu.
Podle Pynesona mohly bezzubé velryby uvíznout na souši častěji před staletími a ještě častěji ve vzdálenější minulosti. V těch dobách byla mořská fauna prostě početnější než dnes.
V roce 2003 se genetici pokusili zjistit, kolik velryb bylo v oceánech před zahájením lovu velryb. Podle údajů, které dostali, žilo jen v Atlantiku asi 240 tisíc keporkaků a nyní je jich jen 11,6 tisíce. Autoři jiné studie, provedené v roce 2007, odhadují, že populace velryb šedých byla kdysi třikrát až pětkrát větší než dnes. Za starých časů byla pravděpodobně celá gigantická stáda vržena na zem.
Čím více studujeme uvíznutí kytovců, tím je jasnější, že to pro ně není nejčastější smrt. Jen to my, jako suchozemští živočichové, pozorujeme častěji než ostatní. Ale velryby tráví většinu svého života na otevřeném oceánu, kde by se měly nacházet velrybí hřbitovy.
Více než 200 let vědci diskutovali o tom, co se stane, když velryba zemře na moři. V roce 1977 americká válečná loď náhodně objevila takovou mršinu.
O deset let později mořští biologové opět čirou náhodou narazili na další mrtvou velrybu. Byl nalezen v kilometrové hloubce u ostrova Santa Catalina poblíž Kalifornie. Odborníci začali tyto pozůstatky zkoumat pomocí batyskafů a dálkově ovládaných robotů. Zjistili, že mršina velryb poskytuje úkryt pro širokou škálu fauny.
Mrtvé velryby klesají ke dnu, kde je nejprve sežerou velcí predátoři, jako jsou polární žraloci a hagfish. Pak přicházejí další živí tvorové. Mrtvola velryby může poskytnout potravu pro celé kolonie malých bezobratlých – krabů a červů, které konzumují tkáně a kosti bohaté na tuk. „Mrtvé velryby se stávají krmnými ostrovy uprostřed pusté pouště na dně oceánu,“ říká Pyneson.
Vědci několik let pozorovali mršiny velryb, aby zjistili, co se s nimi děje. Kolegové Lonnie Lundstense z Monterey Bay Institute of Marine Science v Kalifornii potopili pět zdechlin a monitorovali je. Zjistili, že postupem času se na nich žijící fauna stávala stále rozmanitější: objevili se červi živící se kostní tkání, hlubokomořští krabi a pestrobarevné sasanky.
Mrtvola téměř úplně zmizí asi za 10 let. Ale za určitých podmínek může zůstat na dně oceánu 50 nebo dokonce 100 let. To se děje v hlubokých depresích s nízkou hladinou kyslíku, kde je metabolismus mrchožravých zvířat pomalejší. Rychlost rozkladu závisí také na velikosti velryby. Větší exempláře mají větší a hustší kosti, které mohou sloužit jako potrava mrchožroutům déle.
Na dně oceánu může ležet spousta mrtvých velryb. “Pokud se podíváte na počet živých velryb a jejich průměrnou délku života, je pravděpodobné, že každý rok umírají stovky nebo tisíce velryb,” říká Friedlander. “Ale je těžké říct, kolik z nich padne na dno.”
Všechny dosud nalezené velrybí mrtvoly na mořském dně byly jediné. Dosud nebyl objeven jediný jejich shluk. Ale třeba časem objevíme i takový hlubokomořský hřbitov.
Během sezónních migrací velryby rok co rok sledují stejné trasy, poznamenává Friedlander. Lze tedy předpokládat, že na těchto „trasách“ leží mnoho mrtvých obrů. Je dokonce možné, že hlubokomořské proudy unesou jejich těla na jedno místo.
Masové hřbitovy by teoreticky mohly existovat v oblastech, kde byl komerční lov velryb obzvláště aktivní – například u Jižní Georgie na jihu Atlantského oceánu. V hlubokých a studených vodách tohoto subantarktického ostrova může ležet mnoho set těl velryb.
Břehy jako Farewell Spit se znovu a znovu ukázaly jako fatální pro celé tobolky velryb. Zdá se ale, že skutečně velké hřbitovy jsme zatím nenašli – jsou ukryty v hlubinách oceánu.