Wolffia arrhiza je nejmenší kvetoucí rostlina na Zemi. Skládá se ze zelených eliptických desek o velikosti asi 1 milimetr plovoucí na hladině vody. A wolfia si zaslouží respekt, už jen proto, že drží absolutní rekord v reprodukční schopnosti: jedna rostlina během svého života vyprodukuje tolik dcer, že jejich celková hmotnost je více než třitisíckrát větší než „rodič“.
Wolfia patří k vyšším kvetoucím rostlinám, ale evolucí ztratila orgány typické pro tuto kategorii rostlin (výrazné kořeny, stonek, listové čepele) a mění se ve velmi zvláštní malé šťavnaté zelené, mírně protáhlé kuličky. Vědci dosud nedospěli ke shodě ohledně toho, co je tělo wolfie – zmenšený stonek, čepel listu nebo kořen. Nikdo ale nepochybuje, že rostlina patří k výše kvetoucím rostlinám, protože má sice nenápadné, primitivní, ale oboupohlavné květy s pestíky a dvěma nebo třemi tyčinkami.
Maličký květ můžete zkoumat pouze mikroskopem nebo silnou lupou. Zároveň je odhalen druhý znak, který dokazuje, že wolfia patří k vyšším rostlinám – přítomnost dýchacích průduchů dlouhých 10-15 mikronů, které slouží k výměně kyslíku, oxidu uhličitého a vodní páry mezi pletivy listů a prostředím.
Wolffia žije hlavně v tropických lesích kolem rovníku, ale vyskytuje se také blíže ke studeným zeměpisným šířkám, zejména v nádržích Evropy. Typickým biotopem wolfie jsou malé stojaté vodní plochy. Zejména tato zakrslá rostlina je skutečnou pohromou rýžových plantáží: hustě pokrývá slunci vystavený povrch a izoluje sazenice rýže od světla. Navíc je tu silná vrstva Wolffie. zcela využívá oxid uhličitý obsažený ve vodě, dusí místní vegetaci a nechává ji bez plynu nezbytného pro její život.
Rýžové pole s Wolffiou
Na druhou stranu je wolfia velmi užitečná rostlina. Popelová hmota bohatá na tuky a sacharidy slouží jako vynikající potrava pro bezobratlé, obojživelníky, kopytníky atd. Používá se také jako druh bioreaktoru v průmyslových usazovacích nádržích, protože se aktivně podílí na filtraci vody a jejím čištění z soli těžkých kovů. V Asii a na Dálném východě se sbírá, připravuje se speciální technologií a používá se k léčbě ran, hojení vředů atd. Mnoho tropických obyvatel jedí kustovnici, hlavně jako koření.
Široká škála vlkodavů je vysvětlena její vysokou biologickou plasticitou a schopností proniknout do jakékoli vodní plochy. Díky malé hmotnosti a velké lepivosti zůstává na povrchu a okamžitě se přichytí k jakémukoli předmětu nebo zvířeti ve vodě a přenese se na nové místo.
V domácích jezírkách Wolffia často neslouží ani tak jako dekorace akvária, ale spíše jako rostlinná potrava pro ryby.
Chování těchto drobných zelených kuliček stojí za zvláštní pozornost.
Malá Wolffia arrhiza a několik velkých Spirodela polyrhiza.
Vnější obaly Wolffie jsou „impregnovány“ voskovým složením, které zabraňuje navlhnutí rostliny. Díky tomu a také nízké hmotnosti není míček (pokud na něj sousední rostliny netlačí) ve vodním sloupci, ale jakoby nad ním a spočívá na povrchovém filmu. Ten, ač velmi pomalu, se neustále převaluje ze strany na stranu. Tato biomotilita slouží k tomu, aby všechny chloroplasty rovnoměrně přijímaly svůj podíl světla. A tyto pohyby jsou prováděny kvůli posunu těžiště míče v důsledku fotosyntetických reakcí.
Tento moment je také zajímavý. Přestože je Wolffia považována za vodní rostlinu, vodní prostředí je pro ni v některých situacích fatální. Například, pokud je vlkodav násilně ponořen do vody na 10-15 hodin, pak ve většině případů zemře. To je způsobeno především porušením dýchacího režimu rostliny.
Při rychlé vegetaci může vlkodlak ucpat povrch tak těsně, že výsledný „koberec“ dosahuje tloušťky několika centimetrů. Zdálo by se, že „nižší“ rostliny by měly zemřít, ale ne. Faktem je, že výše zmíněná pohyblivost je charakteristická nejen pro jednotlivé míčky, ale i pro celou „kolonii“. Dochází k neustálému pohybu (i když mikroskopickým tempem): koule mění místa, což zajišťuje příznivé světelné a dýchací podmínky.
Na druhou stranu v období vegetačního klidu nebo zimování vlčí kuličky samostatně klesají ke dnu a mohou tam klidně ležet 1-2 týdny, poté vyplavou na hladinu a začnou opět bujně růst. Opět platí, že za určitých podmínek jednotlivé kuličky sestupují do vodního sloupce a buď zamrznou na místě, nebo začnou pomalu migrovat a spadnou do zóny působení některých mikroproudů.
Velmi zajímavé je také chování zelené hmoty zůstávající na povrchu. Pokud tedy v akváriu není žádný proud vytvořený čerpadly, pak seskupení wolffia tvoří na vodní hladině zvláštní vzor, podobný mrazivé „krajce“ na oknech, která se neustále mění.